现代化意味着社会活动方式的根本转变，其实质就是用社会化的生产方式代替自然经济的生产方式，所以邓小平指出：“要搞四个现代化，把社会主义经济全面地转到大生产的技术基础上来。”[19]为此，必须把科学技术作为“第一”生产力。邓小平的这一见解无疑是正确而深刻的。在生产力的运动过程中，其各个要素呈现出一定程度的不平衡性；同时，某一要素的重大变革必然迅速波及、影响到其他要素，从而形成了一种新质生产力，这就是生产力发展的生长点或突破口，即“第一”生产力。
不同的时代，生产力的发展具有不同的生长点。近代生产力的变革以劳动资料为起点，而在当代，科学技术则决定了生产的方式、节奏和发展方向，成为“第一”生产力。现代化本质上就是在科技革命的激荡下由农业社会向工业社会转型的过程。邓小平敏锐地抓住了这一点，明确指出：“四个现代化，关键是科学技术的现代化。”[20]这样，在对现代化的思考中，邓小平就站到了时代的制高点上。
现代化是一场社会运动，它不可能脱离社会制度而单独进行，相反，它要求改变传统的以自然经济为基础的社会经济体制，从而获得一个广阔的社会空间。邓小平深悟这一点。1978年，邓小平就指出：“如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。”[21]在改革刚刚拉开序幕之际，邓小平就对改革与现代化、社会主义之间的关系作了前瞻性的分析，并具有了在改革中实现现代化的思想。按照邓小平的观点，当代中国的改革应从根本上改变原有的经济体制，即计划经济体制，建立社会主义市场经济体制，实现“经济民主”。这就是说，改革既关系到中国的经济性质，即从所谓的产品经济转向商品经济，又关系到经济运行机制，即从计划经济转向市场经济。