当时，武则天想要和突厥和亲，让武延秀迎娶默啜可汗的女儿为妻，张柬之极力反对，声称古往今来，还没有皇族迎娶异国公主的先例。武则天看着这个老顽固，心里大为光火，于是将他贬到荆州做了长史。
面对狄仁杰的举荐，武则天左右为难，她不想重用张柬之，却又不想让狄仁杰看出来，最后只得下了一道调令：任命张柬之为洛州司马。
数日之后，武则天让狄仁杰再次举荐贤能之才。
狄仁杰：“陛下，臣之前推荐的张柬之，您还没有任用呢！”
武则天：“朕已经给他升官了呀！”
狄仁杰：“陛下，张柬之是宰相人选，您却让他做一州司马，有点屈才！”
武则天算是看出来了，狄仁杰就是想力挺张柬之，于是妥协道：“那就依国老的意思，先让他做刑部侍郎吧！”
除了张柬之，狄仁杰还举荐了姚崇、桓彦范、敬晖、窦怀贞等人，这帮人无一例外，全都做到了宰相的级别，这说明狄仁杰确实有识人之明。狄仁杰的最大心愿就是看到李显登基称帝，可老天爷并没有给他这个机会。
武周久视元年（700）九月，一个风雨交加的夜晚，狄仁杰病入沉疴，最终撒手人寰。武则天得知消息后，犹如五雷轰顶，随后痛哭流涕道：“朝堂空矣！”自此以后，朝堂凡是有不决之事，武则天总会大发感叹：“天夺吾国老何太早邪！”
