到了汉和帝时，外戚窦氏坐大专权，喧宾夺主，威胁到了皇权。和帝得中常侍兼钩盾令郑众之助，联合宦官集团，猝然发难，推翻了窦氏一族。汉桓帝时，外戚梁氏一族复又骄纵跋扈，桓帝只得联络宦官唐衡、左绾、徐璜、单超、具瑗等人一举铲除梁氏满门上下。唐、左、徐、单、具等人晋封为“五侯”，标志着宦官集团自此崛起，成为东汉皇权之辅弼。
然而宦官集团中的人大多数操行低下，贪秽之风炽盛，常有侵渔百姓之举，终于引起四方清议之抨击。一部分士人以激浊扬清、拨乱反正为名借势而兴，他们“在朝则为廉臣，在野则为宗师”，融入了汉朝原有的卿士集团，“以行而求名，以名而立身”，渐渐形成了新的名门世族集团。例如弘农杨氏，自汉和帝时之杨震起，直至其子杨秉、其孙杨赐、其重孙杨彪，代代扬忠清之名，代代出三公之官，人脉深厚，影响巨大，集门生故吏之众力于一门，堪与权臣、巨宦而相抗衡。
