山阳城被攻陷后，金兵纷纷入城。秦桧等人则登船而去，行到附近的涟水（今江苏涟水）。不料，被南宋水寨统领丁祀的巡逻兵抓住，并声称要杀他，秦桧故作镇定地说：“我是御史中丞秦桧，这里有没有秀才，应该知道我的姓名。”当时，旁边正好有个卖酒的，人们都叫他王秀才。这个人虚荣心很强，明明不认识秦桧，却装作一副认得秦桧的样子，马上上前作了个大揖说：“中丞劳苦，回来不容易啊！”如此一来，旁边的人都以为王秀才认识秦桧，就不杀他了，而是以礼相待，还把他们送到了行在临安（今浙江杭州），秦桧才得以逃过一劫。
秦桧南归后，当人们问起他是如何逃出来时，他自称是杀死监视他们的金兵夺船回来的。臣僚们听完他的叙述，随即提出一连串问题：一是秦桧是与孙傅、何粟、司马朴、张叔夜等官员一起被俘的，为什么唯独他一人能逃归；二是从燕山府（今北京城西南）到楚州两千八百里，楚州至京又有千里之遥，肯定要跋山涉水，难道这一路上就没有碰到盘查询问他的人，幸而一帆风顾地南归；三是如果金人只是命令秦桧随军，金人再有意放纵他，但也要把他的家眷作为人质扣留，怎么可能让他们夫妻同行？所有这些疑问，只有他的密友、宰相范宗尹和李回为他辩解，并竭力举荐他始终忠于赵家皇朝。
