小说只描写了一昼夜发生的事, 即从主人公叶吉盖得知老友卡赞加普去世的消息, 到为他安葬为止, 地点则是从他们工作的布兰雷会让站到圣地阿纳贝特这三十多公里。在一天的送葬过程里, 叶吉盖骑在驼背上, 面对茫茫大草原, 悲痛万分, 深深沉浸在回忆之中。他回顾了自己战后三十年中所经历的风风雨雨, 以及在他生活的每个关键时刻卡赞加普对他的关怀、支持与帮助; 他思考着周围人们尤其是教师阿布塔里普一家的坎坷命运, 他的国家所走过的历史道路; 他还想起了与大草原息息相关的歌手赖马雷的爱情传说, 特别是有关阿纳贝特圣地和曼库特的神话故事。与此同时, 通过穿插在全过程中的火箭发射的轰鸣、闪光以及占用圣地建成军事禁区——宇宙飞船发射场这一现实, 又引出了苏美争霸、控制地球杜绝林海星上的外星人(林海人)影响的科幻线索。这样, 在主人公的主观世界中出现了时间的多种层次:除了过去和当时的时间层次以外, 还有传说和神话的层次; 而科幻线索中的外星林海人故事又展示了未来的时间层次。至于空间, 也大大超出了三十公里的界限而无限地扩大了, 甚至突破了地球范围延伸至宇宙。
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